Matemaattis-luonnontieteellisen tiedekunnan opiskelija
Ecuador on pienestä koostaan huolimatta monipuolinen alue; usein sanotaankin, että se on Etelä-Amerikka pienoiskoossa, sillä sen rajojen sisäpuolelle mahtuu niin korkeita vuorenhuippuja, sademetsää kuin rannikkoa. Luonnon monimuotoisuuden lisäksi uuteen kulttuuriin tutustuminen sekä espanjan kielen oppiminen saivat minut valitsemaan juuri Ecuadorin vaihtokohteeksi. Vaihtoyliopistoni Universidad San Francisco de Quito, tuttavallisemmin USFQ, on yksityinen yliopisto, joka sijaitsee keskellä Andien vuoristoa, Ecuadorin pääkaupunki Quiton itäpuolella Cumbayan laaksossa, jossa lämpötila pysyttelee ympäri vuoden 20 asteen tuntumassa.
Ennen vaihtoa
Koska Ecuador sijaitsee tropiikissa, ennen vaihtoa on tärkeää hyvissä ajoin hoitaa rokotukset ajan tasalle sekä selvittää, mitä rokotuksia suositellaan Ecuadoriin matkaaville. Sain neuvoja vaadittaviin rokotuksiin liittyen kätevästi soittamalla YTHS:lle. Lisäksi matkustus- ja terveysvakuutusten vertailu vei paljon aikaa, sillä vaihtoyliopistollani oli melko tarkat vaatimukset siitä, mitä niiden pitää sisältää.
Helsingin yliopiston hyväksynnän jälkeen USFQ:lla on vielä oma hakuprosessi, johon sisältyy muun muassa motivaatiokirjeen kirjoittaminen, USFQ:n käyttäjätilin luominen sekä muutamien muiden dokumenttien lataaminen hakemukseen. Saatuani hyväksynnän vaihtoyliopistolta, USFQ:lle tuli vielä ilmoittaa muun muassa vakuutustiedot, ilmoittautua kursseille sekä tehdä espanjan kielen tasotesti ennen vaihdon alkamista. Hakuprosessiin liittyi siis paljon eri vaiheita, jotka veivät aikaa, mutta vaihtoyliopisto lähetti onneksi kaikista eri vaiheista yksityiskohtaiset ohjeet ja neuvoi sähköpostitse.
Myös mukaan vaadittavista dokumenteista vaihtoyliopisto lähetti sähköpostia hyvissä ajoin ennen vaihtoa. Muita ennen vaihtoa muistettavia asioita olivat muun muassa rahan vaihtaminen Yhdysvaltain dollareiksi, sillä Ecuadorissa käytetään pääasiassa käteistä, sekä lentojen vertailu tarpeeksi ajoissa. Quitoon voi parhaimmassa tapauksessa löytää lentoja vain yhdellä vaihdolla, jolloin matkustusaika on alle 20 tuntia. Halvimmat lennot saa kuitenkin vaihtamalla konetta muutamaan otteeseen ja matkustamalla hieman kauemmin.
Alkubyrokratia vaihtokohteessa
Koska muun muassa kursseille ilmoittaudutaan ja suurin osa muistakin asioista hoidetaan jo ennen vaihtoon lähtöä, alkubyrokratia kohteessa oli mielestäni hyvin vähäistä. Ecuadorissa voi oleskella ja opiskella huoletta 90 päivää ilman viisumia, minkä jälkeen 180 päivän oleskelulupa haetaan maahanmuuttovirastolta. Prosessista sai kuitenkin paljon infoa ja tukea vaihtoyliopistolta, joten siitä ei kannata huolehtia. Jouduin itse palaamaan vaihdosta takaisin Suomeen muutamaa kuukautta etukäteen koronatilanteen vuoksi, minkä vuoksi en lopulta tarvinnut laajennettua oleskelulupaa.
Muuta alkubyrokratiaa opintoihin liittyen oli esimerkiksi paikallisen opiskelijakortin, joka toimi kulkulupana yliopiston tiloihin, sekä sim-kortin hankinta, jotka molemmat sisältyivät pakolliseen, reilun sadan euron opintomaksuun. Sim-kortin sai yliopistolta jo orientaatiopäivänä, ja opiskelijakortinkin noin viikkoa myöhemmin.
Asuminen
USFQ:lla ei ole opiskelija-asuntoloita, ja lähes kaikki vaihtareista asuvat host-perheissä. Jos haluaa asua vaihdon aikana host-perheessä, ilmoittautuminen tapahtuu sen jälkeen, kun on saanut hyväksynnän vaihto-opiskeluoikeudesta vaihtoyliopistolta. Yliopisto valitsee host-perheet tarkasti, ja jokainen vaihtari pyritään sijoittamaan perheeseen, joka vastaisi parhaiten omaa persoonaa. Sitä varten USFQ:lle tulee ennen vaihtoa kirjoittaa lyhyt kuvaus itsestään ja täyttää lomake muista yleisistä tiedoista ja muun muassa omista toiveista perheen suhteen.
Suurin osa host-perheistä asuu Quitossa, josta on noin 40 minuutin bussimatka kampukselle, mutta halutessaan voi myös valita asua Quiton ulkopuolella sijaitsevassa, maaseutumaisessa Lumbisín kaupunginosassa, joka sijaitsee vain noin 15 minuutin bussimatkan päässä kampuksesta. Valitsin itse Lumbisín, sillä koin sen olevan itselleni parempi vaihtoehto kuin suurkaupungin keskusta, mutta myös siksi, etten halunnut käyttää liikaa aikaa päivästä matkustamiseen kampuksen ja kodin välillä.
Host-perhe takaa vaihtarille oman huoneen sekä wifin, ja sopii hyvin sellaiselle, joka haluaa kunnolla ymmärtää ecuadorilaista kulttuuria. Muita hyviä puolia host-perheessä asumisessa oli erityisesti se, että host-perhe tarjoaa sekä aamupalan että illallisen ja tukee muun muassa byrokratiaan ja terveyteen — ja oikeastaan ihan kaikkiin muihinkin ongelmiin — liittyvissä asioissa. Lisäksi host-perheen myötä pääsee tutustumaan paremmin paikallisiin ja kehittämään espanjan taitoja, sillä ecuadorilaiset eivät juurikaan puhu englantia. Ainoa negatiivinen puoli on asumisen hinta; 5 kuukauden vaihdon aikana asuminen host-perheessä maksoi noin 600 euroa kuukaudessa, kun taas yksityisellä asuminen ihan kampuksen läheisyydessäkin on huomattavasti halvempaa. Suosittelenkin tutustumaan eri asumisvaihtoehtoihin hyvissä ajoin ennen vaihdon alkua.
Opiskelu ja opetus
Alustava opintosuunnitelma tehdään jo siinä vaiheessa, kun tehdään ensimmäinen hakemus vaihtoon Helsingin yliopistolle. Jo tässä vaiheessa kannattaa kuitenkin muistaa, että suunnitelma on vasta alustava, ja se tulee todennäköisesti ainakin jonkin verran muuttumaan. Kursseille ilmoittautuminen tapahtuu ennen vaihtoon lähtöä USFQ:n oman järjestelmän kautta, johon vaihtoyliopisto lähettää tarkat ohjeet ja muun muassa rajoitukset kursseista, joita ei voi valita. Esimerkiksi itse olisin alunperin halunnut lukea pääasiassa espanjan kieltä sekä ympäristöön liittyviä kursseja espanjaksi, mutta en saanut espanjankielisille kursseille osallistumiseen vaadittavaa pistemäärää vaihtoyliopiston järjestämästä espanjan kielen tasotestistä. Opintosuunnitelmani meni siis espanjan kursseja lukuunottamatta täysin uusiksi, ja päädyin lopulta valitsemaan sivuaineeseeni, yhteiskunnalliseen muutokseen, liittyviä englanninkielisiä kursseja.
Yksi kurssi kestää koko lukukauden eli puoli vuotta, ja opiskelutyyli on muutenkin hyvin erilainen kuin Suomessa. Luennoilla on vähemmän opiskelijoita, ja luennoilla keskustellaan paljon ja pohditaan yhdessä kurssiin liittyviä asioita ja korostetaan opiskelijan roolia opintojen sisällön luomisessa. Opetustyyli riippuu tosin paljon opettajasta, mutta itselläni suurin osa kursseista toimi näin ja koin tällaisen osallistavan opetuksen todella toimivana oman oppimisen kannalta. Toinen iso ero Suomessa käytäviin kursseihin oli kotitehtävien suuri määrä: luentoja varten luetaan todella paljon, minkä lisäksi kurssit sisältävät useita muita kurssitöitä, kuten ryhmätöitä, esitelmiä, esseitä, välikokeita, sekä tietenkin lopputentin. Aluksi työn määrä aiheutti paljon stressiä, mutta loppujen lopuksi totuin uudenlaiseen opiskelurytmiin, ja koska luentoja on vain maanantaista torstaihin, viikonloppuna ehti tehdä muutakin kuin vain opiskella.
USFQ:lla on paljon erilaisia harrastusmahdollisuuksia. Esimerkiksi jo kurssivalintojen yhteydessä vaihtarit saavat valita myös yhden urheilukurssin laajasta valikoimasta eri urheilulajeja, joista itse päädyin valitsemaan joogan. Yliopistolla on myös paljon erilaisia klubeja, jotka järjestävät erilaista toimintaa, kuten salsatunteja ja musiikkiin liittyvää toimintaa, johon kannattaa lähteä mukaan, sillä niiden kautta pääsee helpommin tutustumaan paikallisiin opiskelijoihin. Itse halusin jonkinlaisen urheiluharrastuksen opintojen ohelle, ja aloitin Crossfitin vaihtarikaverini kanssa paikallisella salilla, josta hän kuuli host-siskoltaan. Lisäksi liityin vaellusklubiin, jonka kanssa teimme vaelluksen muun muassa Papallactan upeissa vuoristomaisemissa reilun neljän kilometrin korkeudella merenpinnasta.
Vaihtareiden viikonloput koostuvat pääasiassa reissaamisesta sekä Quitossa, että sen ulkopuolella. Ecuador on melko pieni maa, joten viikonloppuisin ehti hyvin matkustaa kauemmaskin Quitosta. Ecuadorissa kuljetaan kaupunkien välillä pääasiassa bussilla, joka on halpa ja helppo keino matkustaa; esimerkiksi bussimatka rannikolle kesti noin 8 tuntia, ja maksoi vain reilu 10 dollaria. Etenkin vaihdon alussa USFQ:n vaihtotuutorit järjestävät paljon erilaisia vierailuja mielenkiintoisiin kohteisiin Quitossa, mutta myös muiden vaihtareiden kanssa on helppo järjestää retkiä omatoimisesti. Myös yliopisto järjestää vaihtareille retkiä, ja esimerkiksi oman vaihtoni aikana järjestettiin retki Tiputinin tutkimusasemalle Amazonin sademetsään. Lisäksi yliopistolla mainostettiin matkanjärjestäjää, joka järjesti ohjattuja retkiä etenkin vaihtareille lähikaupunkeihin, mutta myös esimerkiksi Peruun ja Galápagos-saarille. Osallistuin itse ohjatulle retkelle Galápagos-saarille viikon kevätloman aikana, sillä sinne on omatoimisesti hankalampi päästä. Ohjattu retki on luonnollisesti hieman kalliimpi tapa matkustaa, mutta ehdottomasti kokemuksen arvoinen!
USFQ:n kampuksen yhteydessä on yksityinen terveysasema, jota etenkin USFQ:n opiskelijat käyttävät. Itse jouduin käymään siellä kerran, ja käydessäni minun täytyi maksaa käyntini. Sain kuitenkin käynnistäni todistuksen, jolla vakuutukseni myöhemmin korvasi käyntini. Suurin osa lääkäreistäkään ei puhunut englantia, eikä lääketieteellinen sanasto oikein ollut itselläni espanjaksi hallinnassa, mutta onneksi oli sanakirja mukana ja tulin ymmärretyksi!
Hyödyllistä tietoa seuraaville vaihtoon lähteville
Quito sijaitsee vuoristossa — on siis hyvä ottaa huomioon, että ensimmäisten viikkojen aikana todennäköisesti ilmenee vuoristotaudin oireita. Kärsin itse muun muassa päänsärystä, unettomuudesta sekä väsymyksestä, ja ihan vain muutaman sadan metrin kävelykin hengästytti. Oireet helpottivat kuitenkin nopeasti kehon tottuessa korkeuteen.
Quito on melko turvallinen kaupunki. Kuten muissakin suurkaupungeissa, myös Quitossa kannattaa etenkin ruuhkaisissa kulkuvälineissä pitää erityisen tarkasti huolta tavaroistaan taskuvarkaiden varalta — vaikka itse pidin laukustani tiukasti kiinni, lompakkoni onnistuttiin silti jotenkin sieltä nappaamaan. Onneksi säilytin kaikkia seteleitä ja kortteja piilovyössä, joten menetin lähinnä kolikoita muutaman dollarin edestä. Lisäksi kaduilla ei kannata kävellä eikä julkista liikennettä käyttää myöhään illalla tai yöllä, sillä Quitossa tapahtuu öisin suhteellisen paljon ryöstöjä. Sen sijaan voin vahvasti suositella Uberin käyttämistä, sillä se on Quitossa hyvin suosittua, turvallista ja halpaa.
Quiton hintataso on Suomeen verrattuna todella edullinen. Lounas ravintolassa maksaa noin 5 dollaria, ja bussimatkat Quiton sisällä maksaa noin 20 sentistä 80 senttiin riippuen välimatkasta. Hinnoissa ainoan poikkeuksen tekevät vaatteet ja muut tuontituotteet, joiden hintataso on huomattavasti kalliimpi kuin Suomessa. Kannattaakin suunnitella tarkasti, mitä pakkaa mukaan. Lisäksi on hyvä muistaa, että kortilla maksetaan lähinnä isoissa ruoka- tai vaatekaupoissa — käteistä kannattaa olla aina mukana, etenkin kolikoita bussilla kulkemista varten. Käteistä ei kannata nostaa mistä tahansa pankkiautomaateista; jos tarvitsin lisää käteistä, käytin pääasiassa kampuksen omaa pankkiautomaattia tai kampuksen lähellä sijaitsevia, muiden opiskelijoiden suosimia automaatteja.
Ecuadorin kulttuuri on käytännössä Suomen kulttuurin vastakohta — yksilön sijaan perhe ja yhteisöt ovat tärkeitä. Suomalaisena vaihtarina koin itse haasteita siinä, että omaa aikaa akkujen lataamiseen ei välillä tuntunut löytyvän laisinkaan ja koko ajan tuntui olevan menoa. Lisäksi aikataulut eivät ole Ecuadorissa niin justiinsa eikä asioita useinkaan suunnitella; esimerkiksi Quiton sisäisillä busseilla ei ole olemassa aikatauluja, vaan lähtöajat ovat lähinnä yleistä tietoa, joka ei sekään aina pidä paikkansa. Parasta kuitenkin Ecuadorin kulttuurissa on ihmisten rajaton ystävällisyys ja halukkuus auttaa kaikessa! Vaikka Ecuadorissa ei juurikaan puhuta englantia, espanjaa kannattaa rohkeasti puhua, vaikka taidot eivät olisi täydelliset, sillä kielen oppii sitä nopeammin mitä enemmän sitä käyttää.