Bio- ja ympäristötieteellinen tiedekunta
Ecuador valikoitui vaihtokohteekseni, koska minua kiinnosti lähteä Etelä-Amerikkaan, mutta en osannut espanjaa, joka on lähes kaikissa Etelä-Amerikan maissa vaihdon vaatimuksena. Olin myös innoissani mahdollisuudesta nähdä upeita luontokohteita niin Andien vuoristossa, Amazonian sademetsässä kuin täysin vertaansa vailla olevilla Galápagos-saarilla.
Universidad San Francisco de Quito, tutummin USFQ, on yksityinen yliopisto, joka tarjoaa tavallisen opiskeluvaihto-ohjelman lisäksi maksullista, englanninkielistä Galápagos Semester Program GAIAS -ohjelmaa, jossa noin puolet vaihdon ajasta opiskellaan maan pääkaupungin Quiton laitamilla Cumbayan laaksossa yliopiston pääkampuksella ja puolet San Cristobalin saarella Galápagoksella. Oma vaihtoni oli GAIAS-ohjelmassa ja se sijoittui opinnoissani maisterivaiheen toiselle vuodelle. Vaihto alkoi elokuussa ja loppui joulukuun alussa.
Ennen lähtöä
Hakuprosessi oli selkeä ja melko yksinkertainen. Kohdeyliopisto tarjosi paljon tietoa ja kaikkiin kysymyksiin sai vastauksen sähköpostitse yleensä nopealla aikataululla. Sähköpostia kannattaakin seurata tarkasti hakuajan aikana! Koska vaihdossa opiskellaan englanniksi, englannin kielitaito piti todistaa TOEFL/IELTS-testillä. Omassa tapauksessani kielitaidon todistaminen onnistui kuitenkin vain todistamalla, että opiskelen englanninkielisessä maisteriohjelmassa.
Vaihtoon lähtijän on olennaisestikin hankittava kattava matkavakuutus ja lisäksi mahdollisesti rokotteita (esim. GAIAS-ohjelmaa varten keltakuumerokotus). Ecuadoriin ei tarvita viisumia, vaan kohdeyliopiston todistus vaihtoon valituksi tulemisesta riittää, mikä helpotti huomattavasti hakuprosessia. Lisäksi ennen vaihtoa piti suorittaa espanjan kielen tasotesti, jonka perusteella meidät jaettiin kolmeen ryhmään vaihdon alussa suoritettavaa viikon mittaista espanjan kurssia varten.
Ennen vaihdon alkua kohdeyliopisto järjesti etänä pakollisen orientaation, jossa kerrottiin muun muassa kattavasti siitä, mitä tulevan vaihtarin kannattaa vaihdoltaan ja erityisesti sen ensimmäisiltä viikoilta odottaa.
Saapuminen ja ensimmäiset viikot Cumbayassa
Saavuin Quitoon muutama päivä ennen vaihdon alkua. Jännitys oli tietenkin kova, varsinkin koska vaihdossa asutaan paikallisissa isäntäperheissä, joiden englannin taito vaihtelee paljon – esimerkiksi omissa isäntäperheissäni ei osattu ollenkaan englantia. Ennen lähtöä olin viestitellyt hieman perheen äidin kanssa, joten tiesin kenet odottaa näkeväni lentokentällä. Jännityksestä huolimatta kaikki sujui hyvin ja kokenut isäntäperhe osasi antaa minun rauhassa asettua ja ihmetellä uutta paikkaa.
Ensimmäinen viikko yliopistolla oli pelkkää orientaatiota ja muihin ohjelman vaihtareihin tutustumista. Sekä yliopisto että muut vaihtarit vaikuttivat heti alkuun todella kivoilta! Toisella viikolla järjestettiin viikon mittainen espanjan kurssi, jonka tarkoitus on auttaa kieltä enemmän tai vähemmän osaavia vaihtareita selviytymään arjesta espanjan kielellä. Ecuadorissa ei juurikaan puhuta englantia, joten perheiden lisäksi espanjaksi saa kommunikoida kaikenlaisissa asiakaspalvelutilanteissa.
Vaikka isäntäperheessä asuminen saattaa tuntua hassulta, jos on jo vuosia asunut omillaan Suomessa, on siinä paljon hyviä puolia – esimerkiksi ecuadorilaiseen kulttuuriin tutustuu tällä tavalla helposti ja kielitaito karttuu nopeasti, kunhan uskaltaa vain avata suunsa ja kommunikoida avoimesti. Lisäksi isäntäperhe tarjoaa opiskelijalle aamupalan ja iltaruoan. Myös tavallisessa vaihto-ohjelmassa suositellaan perhemajoitusta, mutta jotkut opiskelijat asuvat myös yksityisissä vuokra-asunnoissa koko vaihdon ajan tai osan aikaa.
Opiskelu GAIAS-ohjelmassa: kurssit ja retket
Muihin yliopistovaihtoihin verrattuna GAIAS-ohjelma on monella tapaa poikkeus. Ohjelma on hyvin strukturoitu, jonka vuoksi sitä voisi toisinaan kutsua jopa leirikoulumaiseksi. Vaihdon aikana opiskellaan valitun opintosuunnan mukaisesti viisi kurssia, jotka kukin kestävät kolme viikkoa. Toisin kuin Helsingin yliopistolla, opiskellaan siis vain yhtä aihetta kerrallaan. Kolmannen kurssin jälkeen on viikon loma, jonka vietin saarihypellen kaveriporukalla Galápagoksella. Koska kurssit järjestetään vain GAIAS-porukalle, vaihtareista muodostuu nopeasti tiivis, noin 40 opiskelijan ryhmä.
Toinen erikoisuus on opetuksen kenttäpainotteisuus. Jokaisella viikolla luokkahuoneista poistutaan vähintään päiväretkelle lähimaastoon ja monesti myös yhden tai kahden yön retkelle kauemmas. Itse opiskelin Evolution, Ecology and Conservation –opintosuunnassa, johon päädyin, kun yhteiskunnallisempaa opintosuuntaa ei hakijoiden vähäisyyden takia järjestettykään.
Kurssit ovat pääasiassa kanditasoisia ja keskittyvät muutenkin Ecuadorin ja Galápagos-saarten erityispiirteisiin, joten ne eivät vaadi erityisempää ennakko-osaamista, ja vaatimustaso on samankaltainen kuin Suomessa.
Kursseilla on vaihtelevasti ryhmätöitä, esitelmiä, esseitä sekä pienempiä ja suurempia tenttejä. Opettajat vaikuttivat innostuneilta asiastaan ja kurssiretket olivat upeita! Parasta oli kuitenkin retki Tiputinin tutkimusasemalle Amazonin sademetsään, jossa vietimme viisi päivää.
Arki yliopistossa Quitossa ja Galápagos-saarilla
Arki Quitossa ja Galápagoksella erosivat toisistaan paljon. Kummassakin paikassa arkea tietysti rytmittivät luennot, jotka järjestettiin pääosin aamupäivisin 9–12, sekä kursseihin kuuluvat retket. Tavallisina päivinä lounastimme yhdessä vaihtareiden kanssa ja iltapäivisin vaihtoehtoisesti opiskelimme tai teimme jotain hauskaa yhdessä.
Quitossa arki oli melko kiireistä ja vaihtelevaa eikä varsinaisia rutiineja ehtinyt muodostua. Itse asuin kävelymatkan päässä yliopistolta, kun taas monien arkea oli kulkea kampukselle paikallisbussilla tai Uberilla. Itse kampusalue Cumbayassa on vehreä ja rauhallinen, tosi viihtyisä! Yliopistolla on mitä erilaisempia kerhoja, mutta koska paikalliset opiskelijat aloittavat opinnot muutamaa viikkoa myöhemmin, jolloin myös kerhot alkavat, GAIAS-ohjelman vaihtareilla ei ole kauheasti aikaa osallistua niihin. Ennen Galápagokselle muuttamista ehdimme kuitenkin osallistua yhdelle salsatunnille!
Joka viikonloppu matkustimme vaihtariporukalla, pääasiassa pitkän matkan busseilla, mikä on Ecuadorissa helppoa maan suhteellisen pienen koon vuoksi. Busseilla liikkuminen on helppoa auttavallakin espanjalla ja bussiasemille pääsee kätevästi Cumbayasta Uberilla noin $5 hintaan. Ruuhka-aikaisin liikenne Cumbayan ja Quiton keskustan välillä on kaoottista ja lyhyeenkin matkaan voi kulua todella pitkä aika.
Noin 6000 asukkaan San Cristobalin saarella Galápagoksella arki on Quitoon (noin 2 milj. asukasta) verrattuna todella rauhallista ja aikaa jää enemmän omille mielenkiinnonkohteille. Vaikka saarilla ei ole leffateattereita, ostoskeskuksia tai muita huvituksia, vapaa-ajalla voi tehdä mitä upeimpia luontoaktiviteetteja. Yliopistorakennuksen edessä on uimaranta ja noin 15 minuutin kävelymatkan päässä kansallispuistossa upea snorklauspaikka, jossa takuuvarmasti näkee merikilpikonnia! Lisäksi voi laitesukeltaa, surffata tai vaikkapa telttailla rannalla tähtitaivaan alla.
San Cristobalilla myös yliopisto järjestää vaihtareille enemmän tekemistä; osallistua voi esimerkiksi satunnaisille salsa- tai joogatunneille tai harrastaa jujutsua. Kampuksella järjestettiin myös muun muassa Halloween-tapahtuma ja Thanksgiving-illallinen. Mikäli on kiinnostunut tutkimuksesta, yliopiston tutkimusryhmiin voi päästä avustajaksi. Kannattaa rohkeasti kysyä vaihtokoordinaattoreilta ja omalta perheeltä, mitä kaikkea saarella voi tehdä. Itse viihdyin paljon saaren kulttuuritalolla, josta sattumalta löytyi ilma-akrobatiavälineet.
Yllätyksiä, käytännön asioita ja vinkkejä
Vaihdossa yllätti erityisesti se, että GAIAS-ohjelma on pääasiassa suunnattu amerikkalaisille opiskelijoille, joten vaihtariporukan voi olettaa koostuvan pääasiassa jenkeistä. Ohjelmaan osallistuminen onkin samalla kulttuurivaihto Yhdysvaltoihin, joten ecuadorilaisen kulttuurin lisäksi tutustut varmasti myös amerikkalaiseen college-elämään. Siis kaksi kärpästä yhdellä iskulla!
Espanjan kielitaidosta on paljon etua Etelä-Amerikassa matkustaessa, niin myös Ecuadorissa ja Galápagos-saarilla. Itse innostuin aloittamaan kielen opiskelun vasta hakiessani vaihtoon. Vaihtoa edeltävän puolen vuoden aikana opettelemani alkeet kuitenkin kantoivat vaihdossa pitkälle ja olen todella iloinen, että voin nyt sanoa osaavani espanjaa jo melko hyvin. Tärkeintä on uskaltaa avata suu.
Käteisen käyttö on ehdotonta, sillä monissa varsinkaan pienemmissä paikoissa ei oteta vastaan korttimaksua. Manner-Ecuadorissa on halpaa (paitsi tuontituotteet, esim. aurinkorasva – ota Suomesta!), kun taas Galápagoksella kalliimpaa. Esimerkiksi keiton ja pääruoan, toisinaan myös jälkiruoan, sisältävän menu del día -annoksen hinta on Cumbayassa $3–4 ja Galápagoksella $5–6. Kannattaa kuitenkin varautua siihen, että jokseenkin yksinkertainen ja mausteeton ecuadorilainen ruoka alkaa maistua puulta – varsinkaan riisiä ei tule ikävä. Mikäli Galápagoksella haluaa harrastaa vesiaktiviteetteja tai matkustaa saarten välillä (liput $30/suunta), rahaa kyllä saa kulumaan. Ecuadorin valuutta on yllättävästi Yhdysvaltain dollari.
Vaikka Galápagoksella on todella turvallista ja kaikkialle voi huoletta kävellä, manner-Ecuadorissa kannattaa varsinkin ryöstöjen varalta olla tarkkana. Maalaisjärjellä kuitenkin pärjää hyvin. Tällä hetkellä turvallisuustilanne etenkin maan rannikolla ja Quitossa on todella huono, joten tilanteen kehittymistä kannattaa seurata tarkasti. Pimeällä Uber on ehdoton! Lataa puhelimeesi myös maps.me-sovellus, jolla voit suunnistaa myös ilman nettiä.
Paluu Suomeen
Paluu Suomeen sujui osaltani ilman sen suurempaa shokkia. Kotiin oli ihana palata, vaikka samalla oli todella haikeaa jättää Ecuador ja varsinkin San Cristobalin saari taakse, sillä arki Galápagoksella oli jo alkanut tuntua kotoisalta.
Vaihdossa parasta oli sen monipuolisuus – Ecuadorin ja Galápagos-saarten upeat, erilaiset luontokohteet sekä uudet rakkaat ystävät. Vaikka GAIAS-ohjelmaan osallistuminen on hintavaa, tarjoaa ohjelma täysin uniikin mahdollisuuden tutustua sellaisiinkin kolkkiin maapallolla, joihin pääseminen muutoin olisi hyvinkin hankalaa. Kannattaa myös selvittää, voisiko vaihtoa varten saada apurahaa yliopiston ulkopuolisilta järjestöiltä. Ecuadoria ja erityisesti GAIAS-ohjelmaa voi suositella lämpimästi myös tuleville vaihtareille!